Ο Declan Rice έχει γίνει ένας από τους πιο ξεχωριστούς παίκτες της Arsenal αυτή τη σεζόν, και τα εγκώμια για εκείνον έρχονται από παντού. Ο 27χρονος μέσος είναι ο παίκτης με τις περισσότερες ασίστ στην Premier League, με πέντε, και όλες προέρχονται από κίνηση μέσα στο παιχνίδι, αφού ο Mikel Arteta άλλαξε τον ρόλο του. Ήταν επίσης ο καλύτερος παίκτης του αγώνα, όταν η ομάδα του νίκησε τη Liverpool την Κυριακή.
Ο Rice έχει σκοράρει και κάνει ασίστ για 55 γκολ από τότε που ήρθε στην Arsenal το 2023, ένα νούμερο που συχνά υποτιμάται, καθώς η ενέργειά του είναι αυτή που μονίμως αναφέρεται ως το κύριο προσόν του.
Ο Arteta είχε μια συζήτηση μαζί του στην αρχή της σεζόν και του είπε ότι δεν είναι πλέον ο «φάρος» της ομάδας, το παρατσούκλι που του είχε δώσει, και ότι περιμένει περισσότερα. Ο προπονητής δήλωσε ότι θα αποκαλύψει το νέο παρατσούκλι του στο τέλος της σεζόν, ενώ η κουβέντα αυτή φαίνεται πως έκανε εντύπωση στον Rice, ο οποίος την ανέφερε μετά τη νίκη επί της Liverpool.
«Ο τρόπος που ξεκίνησα αυτή τη σεζόν είναι η θέση που μου ταιριάζει περισσότερο», δήλωσε ο Rice στο Match of the Day. «Έχω παίξει στη θέση οκτώ, έχω παίξει στη θέση έξι, έχω παίξει παντού στο κέντρο. Αλλά αυτό που μου ταιριάζει καλύτερα, και η κουβέντα που είχα με τον προπονητή στην αρχή της σεζόν, είναι ότι έχω κάνει καλά, αλλά πιστεύει πως μπορώ να κάνω ακόμα περισσότερα, και μου το έχει μπει στο κεφάλι».
«Αυτή τη σεζόν προσπάθησα πραγματικά να δουλέψω αυτό το κομμάτι στην επίθεση, να βρίσκω ασίστ, να δημιουργώ ευκαιρίες, να δημιουργώ στιγμές. Αλλά το να είμαι και πίσω από την μπάλα, να ενώνω το παιχνίδι, να συμμετέχω σε όλα τα κομμάτια, αυτή είναι για μένα η καλύτερη θέση. Ό,τι αποφασίσει ο προπονητής, θα το κάνω».
Η εξέλιξη της σεζόν
Ο Rice έχει πει ότι προτιμά να παίζει τρία παιχνίδια την εβδομάδα, για να βρει ρυθμό μέσα στη σεζόν. Ωστόσο, μετά από 55 αγώνες με την Arsenal την προηγούμενη σεζόν, έναν πόνο στον νευρικό του τένοντα στο ισχίο και τη διαδρομή της Αγγλίας μέχρι τα ημιτελικά του Μουντιάλ, ο φόρτος των αγώνων άρχισε να τον επηρεάζει.
Αυτή τη σεζόν, με την άφιξη του Bruno Guimaraes, ο Rice έχει έναν διάλειμμα στα παιχνίδια του EFL Cup, ενώ η Αγγλία τον έβαλε να ξεκουραστεί στην τελευταία διεθνή ανάπαυλα.
Ο πρώην αμυντικός της Liverpool, Jamie Carragher, τον χαρακτήρισε «παγκόσμιας κλάσης» μετά την τελευταία του κυρίαρχη εμφάνιση. «Είναι ένας από τους καλύτερους μέσους που έχει ποτέ η Arsenal», είπε ο Carragher. «Σίγουρα είχαν και άλλους σπουδαίους. Είναι ψηλά μαζί με τους καλύτερους. Είναι ο καλύτερος μέσος της Premier League με διαφορά. Δεν υπάρχει καν συζήτηση».
Ο Kai Havertz δήλωσε ότι το «90%» του νικητήριου γκολ του κόντρα στη Liverpool ανήκει στον Rice, τόσο για την ενέργεια που έδειξε όσο και για την ποιότητα της μπάλας που έστειλε στον Γερμανό επιθετικό.
Τα κέντρα της Arsenal έχουν εναλλαγές περισσότερο αυτή τη σεζόν, και οι αντίπαλοι προπονητές έχουν αναφερθεί στη δυσκολία να τους αμυνθούν. Ο Rice πολλές φορές αγκυροβολεί τη βάση του κέντρου, αλλά με την προσθήκη του Guimaraes, και με τον Myles Lewis-Skelly στο πλάι του, έχει τη δυνατότητα να ανεβαίνει σε πιο ψηλές θέσεις στο γήπεδο.
Ο Rice έχει ξεκινήσει όλους τους αγώνες της Premier League και του Champions League, βοηθώντας την Arsenal σε ένα δυνατό ξεκίνημα της σεζόν.
Οι συζητήσεις για νέο συμβόλαιο βρίσκονται σε εξέλιξη. Ο Arteta δήλωσε ότι ο Rice «θέλει να συνεχίσει εδώ για τα επόμενα χρόνια, και θα είναι θέμα χρόνου να το κλειδώσουμε».