Ο Ούναι Έμερι συμπληρώνει τέσσερα χρόνια στην Άστον Βίλα, αφού αντικατέστησε τον Στίβεν Τζεράρντ, και την Τρίτη θα αγωνιστεί στο Νου Καμπ απέναντι στη Μπαρσελόνα για το Champions League, έχοντας κατακτήσει το Europa League τον Μάιο και τερματίσει έτσι μια τριακονταετή περίοδο χωρίς τρόπαια για τον σύλλογο.
Όταν ανέλαβε την Βίλα Παρκ πριν από τέσσερα χρόνια, ο Έμερι έθεσε δύο ξεκάθαρους στόχους. «Το όνειρό μου είναι να κατακτήσω ένα τρόπαιο με την Άστον Βίλα. Αυτή είναι η πρόκληση», δήλωσε στην παρουσίασή του τον Νοέμβριο του 2022.
«Ο δεύτερος στόχος μου θα μπορούσε να είναι να παίξουμε με την Άστον Βίλα στην Ευρώπη. Τώρα, όμως, πρέπει να σκεφτόμαστε μόνο τον επόμενο αγώνα, γιατί δεν βρισκόμαστε σε καλή θέση στη βαθμολογία».
Σήμερα, η εικόνα είναι πολύ διαφορετική. Ο Έμερι έχει ήδη πετύχει τους στόχους του, γεγονός που γεννά φυσιολογικά εικασίες για το επόμενο βήμα της καριέρας του, είτε με τη Βίλα είτε αλλού.
Η Βίλα απέναντι στις μεγάλες ομάδες
Η Βίλα αντέδρασε έντονα, σε σημείο να απειλήσει με νομικές ενέργειες, όταν ο αναλυτής της Sky Sports, Τζέιμι Κάρεγκερ, υποστήριξε ότι ο Έμερι θέλει να διευθύνει μια ελίτ ομάδα, με τη Manchester United να εμφανίζεται ως πιθανός προορισμός.
Ο σύλλογος, ωστόσο, θεωρεί ότι έχει φτάσει σε σημείο να ενταχθεί στην ελίτ, καθώς τα τελευταία δύο χρόνια ανταγωνίστηκε τις μεγάλες ομάδες τόσο στην Premier League όσο και στην Ευρώπη, με τον Έμερι στην πρώτη γραμμή.
Η υπόθεση ότι ο Ισπανός θα ήταν ανοιχτός στην αποχώρηση από τη Βίλα μοιάζει αφελής, δεδομένου του πόσο μεγάλο έλεγχο ασκεί στα πράγματα του συλλόγου και της επιτυχίας που έχει σημειώσει μαζί του. Ο ίδιος υπέγραψε τελευταία φορά τον Μάιο του 2024, με συμβόλαιο έως το 2029, οπότε η Βίλα είναι προστατευμένη. Ωστόσο, αναμένεται νέα συμφωνία μετά το θρίαμβο στο Europa League.
Ο Έμερι ανέβασε τη Βίλα σε υψηλότερο επίπεδο, αλλά δεν έχει φτάσει ακόμη στην κορυφή. Η απόκτηση του Γιοχάν Μανζάμπι από τη Φράιμπουργκ δείχνει ότι ο σύλλογος βρίσκεται σε καλή θέση για να προσελκύει παίκτες.
Το καλοκαίρι, η Βίλα έχασε παίκτες προς μεγαλύτερες ομάδες, όπως οι Έμι Μαρτίνες, Μόργκαν Ρότζερς, Έζρι Κόνσα, Γιούρι Τιλεμάνς και Λουκάς Ντινέ, ενώ ο Ολι Γουάτκινς μετακόμισε στη Σαουδική Αραβία. Οι αλλαγές, ωστόσο, έδωσαν νέα ώθηση στον Έμερι.
Η μάχη με τη Μπαρτσελόνα
Τα βράδια στο Νου Καμπ δίνουν στον Ισπανό την ευκαιρία να αποδείξει την αξία του και την πρόοδο που έχει σημειώσει η Βίλα.
«Αναζητούμε συνεχώς νέες προκλήσεις και θέλουμε να ανταποκριθούμε στα παιχνίδια με τη Μπαρτσελόνα, για να δούμε πόσο μακριά βρισκόμαστε από εκείνους», δήλωσε.
«Κατακτήσαμε το Κύπελλο Πρωταθλητριών το 1982, και τώρα απολαμβάνουμε τις αναμνήσεις μαζί με τους οπαδούς μας, παίζοντας ξανά σε αυτή τη διοργάνωση και προσπαθώντας να επαναλάβουμε την επιτυχία.
«Η Μπαρτσελόνα είναι φαβορί λόγω του παρόντος και όσων έχει κάνει τα τελευταία 10 χρόνια, αλλά πρέπει να επιβεβαιώσει τον ρόλο της.
«Με τον τρόπο που λειτουργεί η φάση του πρωταθλήματος, για να προκριθούμε στην πρώτη οκτάδα πρέπει να αποφύγουμε κάθε είδους έκπληξη.
«Θα υπάρξουν στιγμές μέσα στη σεζόν που θα ακολουθήσεις τον δικό σου δρόμο, αλλά είναι σαφές ότι το δεύτερο μέρος της σεζόν θα είναι αυτό που θα κρίνει τα πάντα.
«Η Μπαρτσελόνα έχει έξι βαθμούς, εμείς έχουμε εννέα. Πρέπει να βρούμε την προσωπικότητά μας και να αξιοποιήσουμε τα προσόντα μας».
Ένας προπονητής με ισχυρό αποτύπωμα
Ο Έμερι έλαβε ελεύθερο χέρι να αλλάξει τη Βίλα όταν διαδέχθηκε τον Στίβεν Τζεράρντ, και τη μεταμόρφωσε από αουτσάιντερ της Premier League σε κάτοχο του Europa League και υποψήφια για το Champions League.
Η μέθοδός του είναι έντονη. Οι παίκτες μπορεί να έχουν αρκετές μακρές συναντήσεις μέσα στην εβδομάδα και να χρειάζονται μήνες για να προσαρμοστούν στις απαιτήσεις του. Χαρακτηριστικό είναι ότι, εσωτερικά, υπάρχει η αποδοχή πως έτσι εξηγείται γιατί ο Άαρον Γουαν-Μπισάκα δυσκολεύεται φέτος, καθώς στη Γουέστ Χαμ δεν είχε την ίδια ποιότητα προπόνησης.
Η εξαντλητική φύση του χαρακτήρα του έπαιξε ρόλο στην αποχώρηση του πρώην διευθυντή ποδοσφαιρικών επιχειρήσεων, Μόντσι, πέρυσι, καθώς ο στενός συνεργάτης του Έμερι χρειαζόταν ανάπαυση.
Παρ’ όλα αυτά, αυτή ακριβώς η μεθοδικότητα είναι που κάνει τον Έμερι και τις ομάδες του τόσο αποτελεσματικούς.
Πηγές της Μπαρτσελόνα εκφράζουν ανησυχία για τη Βίλα και τον Έμερι, επισημαίνοντας τα προβλήματα του Αλεχάντρο Μπαλντέ και την έλλειψη αμυντικού ενστίκτου του Ζοάο Καντσέλο, σημεία από τα οποία η Βίλα μπορεί να εκμεταλλευτεί την ικανότητα του Έμερι να σχεδιάζει και να αξιοποιεί κάθε αδυναμία του αντιπάλου.
Οι δηλώσεις για τον Έμερι
Ο Έμερι έχει κερδίσει θαυμαστές, μεταξύ των οποίων και τον προπονητή της Μπαρτσελόνα, Χανζι Φλικ, χάρη στα επιτεύγματά του με τη Βίλα. Έχει ήδη κατακτήσει το Europa League τρεις φορές με τη Σεβίλλη και μία με τη Βιγιαρρεάλ.
«Είναι ένας από τους καλύτερους προπονητές στην Ευρώπη και στον κόσμο. Είναι πολύ επιτυχημένος», δήλωσε ο Φλικ. «Στον τρόπο που παίζει η ομάδα του φαίνεται καθαρή δομή, και στην επίθεση έχουν διαφορετικά μοτίβα. Για εμένα, είναι εκπληκτικό να βλέπω την ομάδα του.
«Η αρχή δεν ήταν εύκολη, αλλά επέστρεψαν. Φαίνεται η αυτοπεποίθηση που έχουν με την μπάλα, πώς βγάζουν την μπάλα από πίσω, και ο Τζάκσον βρίσκεται σε απίστευτο επίπεδο. Για εμάς, θα είναι δύσκολο παιχνίδι απέναντι σε μια καλή ομάδα και, επιπλέον, σε έναν εξαιρετικό προπονητή».
Ο άσος της Μπαρτσελόνα, Άντονι Γκόρντον, τον χαρακτήρισε επίσης «έναν από τους καλύτερους στον κόσμο» πριν από τον αγώνα, παρότι το ρεκόρ του Έμερι στο Νου Καμπ είναι άσχημο.
Έχει χάσει 14 από τα 15 παιχνίδια του εκεί και έχει νικήσει τη Μπαρτσελόνα μόλις τρεις φορές σε 30 προσπάθειες. Η τελευταία του αναμέτρηση στο Champions League στο γήπεδο ήταν η κατάρρευση της Παρί Σεν-Ζερμέν, που ηττήθηκε με 6-1 στους «16», αφού είχε κερδίσει το πρώτο ματς με 4-0.
Είναι ένα ρεκόρ που ο Έμερι θέλει να αλλάξει, για να εδραιώσει περαιτέρω το status και τη φήμη του.
«Όλα συνέβησαν σε εκείνο το ματς, το ξέρουμε», δήλωσε, καθώς καμία αγγλική ομάδα δεν έχει νικήσει στο Νου Καμπ από τη Λίβερπουλ το 2007.
«Ξεκίνησα το 2004, παίζοντας στην Ευρώπη 16 χρόνια στη σειρά, σε διαφορετικές διοργανώσεις, και έχω μάθει από όλες. Σε εκείνο το ματς έμαθα πολλά. Η ανάγκη για VAR στο ποδόσφαιρο εκείνη τη στιγμή.
«Οι εμπειρίες μου [στο Νου Καμπ] μου έδιναν πολλές πληροφορίες για να μάθω και να βελτιωθώ.
«Με τους παίκτες συζητάμε για τις κοινές μας εμπειρίες, έχουμε την εμπειρία μας στην Ευρώπη και στο Champions League πριν από δύο χρόνια.
«Αντιμετωπίζουμε μία από τις φαβορί για την κατάκτηση της διοργάνωσης, είναι τεράστια πρόκληση. Είμαστε σίγουροι για τον τρόπο που χτίζουμε την ομάδα και για τον τρόπο που αντιμετωπίζουμε ομάδες όπως η Μπαρτσελόνα.
«Προχωράμε, κατανοούμε, θέτουμε τις απαιτήσεις μας και ανταγωνιζόμαστε στο επίπεδο που βρισκόμαστε. Αυτή είναι η πρόκληση που έχουμε».