Η Μάντσεστερ Σίτι βρίσκεται σε κρίση αποτελεσμάτων μετά από τρεις συνεχόμενες ήττες, παρά το ρεκόρ των επτά συνεχόμενων νικών στην αρχή της σεζόν της Premier League. Η ομάδα βρίσκεται πλέον έξι βαθμούς πίσω από την κορυφή, όπου βρίσκεται η Άρσεναλ. Ο διάλειμμα των εθνικών ομάδων δίνει στον Έντσο Μαρέσκα χρόνο για να διορθώσει τα προβλήματα του συνόλου.
Ο Ιταλός προπονητής ξεκίνησε εξαιρετικά μετά την αντικατάσταση του Πεπ Γκουαρντιόλα το καλοκαίρι. Ωστόσο, η ομάδα έχασε από την Άστον Βίλα, τη Μπράιτον και τη Νότινγχαμ Φόρεστ. Τον Σεπτέμβριο, η Σίτι κρίθηκε ένοχη για παραβίαση των οικονομικών κανόνων της Premier League, και η ομάδα συνεχίζει να αγωνίζεται ενώ περιμένει την έκβαση της έφεσής της. Με πιθανές κυρώσεις να αιωρούνται, το ερώτημα είναι αν η φθίνουσα πορεία οφείλεται σε ψυχολογικά ζητήματα ή σε τακτικά προβλήματα που πρέπει να λύσει ο Μαρέσκα.
Ψυχολογική πίεση και αβεβαιότητα
Ο διακεκριμένος αθλητικός ψυχολόγος Δρ Πολ ΜακΚάρθι, με 25 χρόνια εμπειρίας σε κορυφαίους συλλόγους στην Αγγλία, Σκωτία, Γερμανία και Γαλλία, εξηγεί ότι η προσωπική και επαγγελματική ζωή των ποδοσφαιριστών επηρεάζει την απόδοσή τους στο γήπεδο. Όταν οι συνθήκες διαταράσσονται, όπως σημειώνει, πρέπει να «συναρμολογηθεί το παζλ».
Σύμφωνα με τον ΜακΚάρθι, οι παίκτες συζητούν για τα γεγονότα που τους απασχολούν, ειδικά για τις αβέβαιες εξελίξεις, κάτι που δημιουργεί φήμες και αφηγήσεις. Αν οι ήττες συσσωρεύονται, η συλλογική αυτοπεποίθηση της ομάδας μειώνεται. Η συλλογική αυτοπεποίθηση είναι η πεποίθηση ενός συνόλου ότι μπορεί να κάνει όσα χρειάζεται για να νικήσει, και οι συνεχόμενες ήττες την κλονίζουν, ιδιαίτερα όταν η ομάδα έχει πετύχει στο παρελθόν.
Για την έφεση, ο ψυχολόγος θεωρεί φυσιολογική την ανησυχία των παικτών. «Όταν οι άνθρωποι είναι αβέβαιοι για το μέλλον τους, η αβεβαιότητα οδηγεί σε έλλειψη αντιληπτού ελέγχου. Γι’ αυτό η αβεβαιότητα είναι συχνά πιο αγχωτική από τα κακά νέα», εξηγεί. Όσο περιμένουν την έκβαση, πολλοί άνθρωποι νιώθουν ότι δεν ελέγχουν την κατάστασή τους. Έρχονται στις προπονήσεις, αγωνίζονται, αλλά η υπόθεση βρίσκεται εκτός της δικής τους ευθύνης.
Η ευάλωτη άμυνα
Η Σίτι ήταν πρώτη στη βαθμολογία μετά από ένα αψεγάδιαστο ξεκίνημα, αλλά τώρα βρίσκεται στην τρίτη θέση. Μετά την ένοχη απόφαση, η ομάδα νίκησε την Λίβερπουλ στο Άνφιλντ, όπου η αντίπαλος έπαιξε με δέκα παίκτες, και στη συνέχεια επικράτησε με μικρή διαφορά της Ίπσουιτς στο Ετιχάντ.
Στα επτά πρώτα παιχνίδια της σεζόν, η Σίτι δεν δέχθηκε γκολ από ατομικά λάθη. Στα τελευταία τρία παιχνίδια, όμως, τέσσερα λάθη παικτών συνέβαλαν σε γκολ. Μετά από δέκα αγωνιστικές, η ομάδα έχει δεχθεί 13 γκολ, το υψηλότερο σύνολο στο αντίστοιχο στάδιο σεζόν από το 2008-09, όταν είχε δεχθεί 16.
Το πρόβλημα του Άντερσον
Ο Έλιοτ Άντερσον, που κόστισε πάνω από 100 εκατομμύρια λίρες, έχει εντυπωσιάσει στο μεγαλύτερο μέρος της σεζόν. Ως φυσικά πιο περιπλανώμενος χαφ, βασίζεται στις σωματικές του ικανότητες. Στη Νότινγχαμ Φόρεστ αμυνόταν έντονα, πίεζε ψηλά και πλάγια και συνέβαλλε στις επιθέσεις. Φέτος, ο Μαρέσκα και το επιτελείο του προσπαθούν να τον μετατρέψουν σε πιο αμυντικό χαφ μετά την αποχώρηση του Ροντρί. Ο ρόλος αυτός θέλει χρόνο για να μαθευτεί, όπως συνέβη και με τον Ροντρί στην αρχή.
Ο Άντερσον, όμως, συχνά βγαίνει από τη θέση του για να πιέσει ή να ακολουθήσει αντιπάλους, με στόχο να κερδίσει την μπάλα. Οι έξυπνοι αντίπαλοι το εκμεταλλεύονται, τον σύρουν εκτός θέσης και στη συνέχεια βρίσκουν παίκτες στο κέντρο. Όταν ο Άντερσον αφήνει την κεντρική περιοχή, ο Μπράιαν Μπρομπέι μπορεί να κατέβει και να παραλάβει την μπάλα απευθείας από τον στόπερ.
Επειδή η Σίτι πιέζει ψηλά και συχνά με ανθρώπινη κάλυψη, ο Άντερσον πρέπει να καλύπτει περισσότερο χώρο, χωρίς την αρκετή σωματική υποστήριξη από τους συμπαίκτες του στο κέντρο.
Οι επιθετικές εξορμήσεις και η άμυνα
Όταν η Σίτι κατέχει την μπάλα, ο Εντσο Φερνάντες, που συχνά αγωνίζεται στο μεσαίο τρίο, κάνει συχνές επιθετικές κινήσεις χωρίς μπάλα στο τελευταίο τρίτο. Τότε, η ομάδα μπορεί να μείνει με μόλις δύο ή τρεις παίκτες πίσω από την μπάλα, δίνοντας στους αντιπάλους ευνοϊκές συνθήκες για αντεπίθεση αν σπάσουν την πρώτη πίεση.
Για τον Μαρέσκα, το πρόβλημα δεν είναι τόσο το σχήμα όσο η απώλεια της μπάλας. Μετά την ήττα από τη Φόρεστ δήλωσε: «Δέχεσαι αντεπιθέσεις όταν χάνεις την μπάλα και όταν δεν κερδίζεις τις μονομαχίες».
Επιπλέον ανησυχία προκαλούν οι δεξιότητες των παικτών πίσω από τον Άντερσον. Ο Τζιανλουίτζι Ντονναρούμμα δεν είναι τερματοφύλακας γνωστός για το παιχνίδι του με τα πόδια. Οι αμυντικοί είναι ικανοί στην κατοχή της μπάλας, αλλά έχουν κάνει κόστισθα λάθη υπό πίεση όταν παίζουν από πίσω φέτος.
Ο Γκουαρντιόλα είχε αντιμετωπίσει αυτά τα ζητήματα την περασμένη σεζόν, ζητώντας από τους χαφ να αναλάβουν μεγαλύτερη ευθύνη στο παιχνίδι με την μπάλα. Η απώλεια του Ροντρί και ιδιαίτερα του Μπερνάντο Σιλβα, που κατέβαινε βαθιά και μετέφερε την μπάλα από την άμυνα στο κέντρο, έκανε τα προβλήματα πιο εμφανή.
Ο Άντερσον είναι εξαιρετικός, αλλά δεν μπορεί μόνος του να λύσει το παιχνίδι οικοδόμησης όπως έκανε ο Μπερνάντο Σιλβα. Ο Αγιούμπ Μπουαντί ίσως μπορεί να παίξει αυτόν τον ρόλο, όπως φάνηκε όταν αντιμετώπισε την πίεση της Βραζιλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο.