Οι αδελφοί Μπέλιγχαμ θα μπορούσαν να γίνουν οι πρώτοι αδελφοί που θα αγωνιστούν μαζί για την Αγγλία εδώ και 19 χρόνια, αν ο Τζόμπ πάρει την πρώτη του εθνική κλήση και συμμετάσχει στο ματς με την Κροατία στο Γούέμπλεϊ, μαζί με τον Τζουντ.
Πρόκειται για μια ιστορία που συνδέει και τους δύο με τη Μπέρμιγχαμ Σίτι, όπου οι δύο νεαροί μέσοι από το Στορμπρίτζ άφησαν εποχή. Πέρασαν έξι χρόνια από το τελευταίο παιχνίδι του Τζουντ με τη Μπέρμιγχαμ και τρία από το τελευταίο του Τζόμπ με τη φανέλα της ομάδας. Ο Τζουντ, 23 ετών, έχει καθιερωθεί ως μεγάλο όνομα στη Ρεάλ Μαδρίτης μετά από μια περίοδο στη Ντόρτμουντ, ενώ ο Τζόμπ, 21 ετών, συνεχίζει την εξέλιξή του στη Ντόρτμουντ μετά από δύο σεζόν στη Σάντερλαντ.
Οι αναμνήσεις τους, ωστόσο, παραμένουν ζωντανές στο Σεντ Άντριους, λόγω του αντίκτυπου που είχαν στη Τσάμπιονσιπ ως παιδιά της ομάδας. Τις αγωνιστικές ημέρες, οι οπαδοί σταματούν για φωτογραφίες μπροστά στο μουράλι του Τζουντ έξω από το γήπεδο, ενώ αρκετοί εμφανίζονται στα παιχνίδια φορώντας φανέλες με το όνομα Μπέλιγχαμ.
«Και οι δύο είχαν πραγματική σχέση με τους οπαδούς», δήλωσε ο Κρεγκ Κόρτνεϊ, από το podcast των οπαδών Tilton Talk. «Οι οπαδοί λάτρεψαν το γεγονός ότι νοιάζονταν και οι δύο.
»Έδιναν ψυχή στο παιχνίδι και βοήθησαν τη Μπέρμιγχαμ όταν παλεύαμε να μην υποβιβαστούμε. Ακόμη και τώρα, ο Τζουντ και ο Τζόμπ θυμούνται πού ξεκίνησαν όλα για εκείνους».
Μια ομάδα σε δύσκολες στιγμές
Οι αδελφοί αγωνίστηκαν συνολικά σε 70 παιχνίδια πρωταθλήματος και κυπέλλου για τη Μπέρμιγχαμ, μετά την αποφοίτησή τους από την ακαδημία. Ποτέ δεν αγωνίστηκαν μαζί σε επίσημο παιχνίδι ανδρών, καθώς ο Τζουντ, που εντάχθηκε στην ομάδα σε ηλικία οκτώ ετών, είχε φύγει όταν ο Τζόμπ έκανε το ντεμπούτο του στην ομάδα το 2022.
Ο Τζουντ είναι ο νεότερος ποδοσφαιριστής στην ιστορία της Μπέρμιγχαμ, καθώς έκανε το ντεμπούτο του σε ηλικία 16 ετών και 38 ημερών το 2019. Όταν υπέγραψε το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο το 2020, σε ηλικία 17 ετών, τον κυνηγούσαν σύλλογοι από όλη την Ευρώπη. Η απόφασή του να μείνει ενίσχυσε τη Μπέρμιγχαμ, που έλαβε σημαντικό ποσό μεταγραφής όταν εκείνος έφυγε για τη Ντόρτμουντ με αρχικό κόστος 20 εκατομμυρίων λιρών, εν μέσω της πανδημίας Covid-19. Όταν μετακόμισε στη Ρεάλ το 2023, η Μπέρμιγχαμ έλαβε αναφερόμενο ποσοστό επαναπώλησης τουλάχιστον 10 εκατομμυρίων λιρών.
«Χωρίς την απόφαση του Τζουντ να υπογράψει συμβόλαιο, δεν μπορούμε ούτε να φανταστούμε πού θα βρισκόταν ο σύλλογος σε μια πανδημία σαν αυτή», είχε δηλώσει τότε ο εκτελεστικός διευθυντής της Μπέρμιγχαμ, Σουανγκντόνγκ Ρεν. «Θα μπορούσε εύκολα να φροντίσει μόνο τον εαυτό του, αλλά επέλεξε τον καλύτερο δυνατό τρόπο να φροντίσει τον σύλλογο».
Ο Τζόμπ έγινε ο δεύτερος νεότερος ποδοσφαιριστής που αγωνίστηκε ποτέ για τη Μπέρμιγχαμ, όταν έκανε το ντεμπούτο του τον Ιανουάριο του 2022, σε ηλικία 16 ετών και 107 ημερών. Ο πρώην επιθετικός της ομάδας Τρόι Ντίνι, που ήταν στο γήπεδο εκείνη τη μέρα, τόνισε ότι ο Τζόμπ πάλεψε να κάνει το δικό του όνομα. «Ήταν ένα παιδί που θα έκανε οτιδήποτε για να γράψει τη δική του επιτυχημένη ιστορία, ανεξάρτητα από τον αδελφό του ή από όσα κατάφερνε εκείνος», είπε.
Ο Ντίνι πρόσθεσε: «Αυτό που με εντυπωσίασε περισσότερο από οτιδήποτε έκανε στο γήπεδο ήταν η στάση του, η αποφασιστικότητά του να φτάσει στην κορυφή και η σύνεση να κάνει όλα τα σωστά βήματα στον δρόμο του».
Ο Τζόμπ αγωνίστηκε σε 26 παιχνίδια πριν η Σάντερλαντ πληρώσει 3 εκατομμύρια λίρες για να τον αποκτήσει το 2023. Η Μπέρμιγχαμ έλαβε αναφερόμενο ποσοστό επαναπώλησης 4 εκατομμυρίων λιρών όταν μετακόμισε στη Ντόρτμουντ δύο χρόνια αργότερα.
Η σχέση με το Σεντ Άντριους
Και οι δύο αδελφοί έχουν επισκεφθεί ξανά το Σεντ Άντριους μετά τις μεταγραφές τους. Ο Τζόμπ ήταν αρχηγός της Αγγλίας U21 στη νίκη με 2-0 επί της Ιρλανδίας τον περασμένο Νοέμβριο, στο παλιό του γήπεδο. Ο προπονητής της εθνικής U21, Λι Κάρσλεϊ, που είχε διευθύνει τον Τζουντ όταν εκείνος ήταν προσωρινός προπονητής της Αγγλίας το 2024, επαίνεσε τη δουλειά και την αποφασιστικότητά τους. «Ξέρω πόσο αγαπούν ακόμη τους Μπλου και πόσο σημαντικός είναι ο σύλλογος για αυτούς», είπε.
Ο Τζουντ, που θεωρείται μελλοντικός αρχηγός της Αγγλίας, παρακολούθησε τον πρώην σύλλογό του τον Ιούλιο, σε φιλικό της προετοιμασίας απέναντι στη Μπαρτσελόνα. Φορούσε μάλιστα φανέλα της Μπέρμιγχαμ ενώ παρακολουθούσε από τις κερκίδες. Όταν ο Τζουντ αποχώρησε για τη Ντόρτμουντ το 2020, η ομάδα απέσυρε το νούμερο 22 του μετά από 44 συμμετοχές.
«Ήταν μια χειρονομία ευγνωμοσύνης για όσα είχε προσφέρει ο Τζουντ», είπε ο Κόρτνεϊ. «Ίσως είναι ονειροπόληση, αλλά πιστεύω ότι ο Τζουντ έχει ακόμη ανολοκλήρωτες υποθέσεις με τη Μπέρμιγχαμ. Μπορώ να φανταστώ ένα σενάριο όπου, πριν αποσυρθεί, θα έχει την ευκαιρία να φορέσει ξανά το 22».
Αν οι αδελφοί Μπέλιγχαμ αγωνιστούν μαζί απέναντι στην Κροατία, θα γίνουν τα πρώτα αδέλφια που εμφανίζονται για την Αγγλία από τότε που οι Γκάρι και Φιλ Νέβιλ αγωνίστηκαν απέναντι στην Ισπανία σε φιλικό στο Ολντ Τράφορντ το 2007. Θα είναι επίσης μια βαθιά περήφανη στιγμή για τους γονείς τους, Μαρκ και Ντενίζ.
Ο Τζουντ, που έχει κατακτήσει το Champions League και τη La Liga με τη Ρεάλ Μαδρίτης, είχε γράψει το 2024 στα social media: «Παίζαμε μαζί στον δρόμο για τόσα χρόνια, και το να αγωνιστώ μαζί με τον αδελφό μου Τζόμπ για την Αγγλία θα ήταν το μεγαλύτερο όνειρο της ζωής μου. Αυτό θα σήμαινε περισσότερο από οποιοδήποτε τρόπαιο. Τίποτα δεν θα πλησίαζε αυτό… τίποτα».