Ο Μάικλ Κάρικ πληρώνει το τίμημα της κακής πορείας της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και η ομάδα αναζητά νέο προπονητή. Ο Μαουρίσιο Ποτσετίνο φαίνεται το πιθανότερο όνομα για τη θέση, μόλις λίγους μήνες μετά την ανάληψη της ομάδας από τον Κάρικ, ο οποίος υπέγραψε δίχρονο συμβόλαιο τον Μάιο και δεν κράτησε ούτε έξι μήνες.
Την Κυριακή 8 Νοεμβρίου, λίγο μετά τις 6 το απόγευμα, η Γιουνάιτεντ έχανε 4-2 από την Άστον Βίλα και το Όλντ Τράφορντ φαινόταν έτοιμο να δεχθεί την ήττα. Τελικά, η ομάδα σημείωσε δύο γκολ στους καθυστερήσεις και πήρε ισοπαλία 4-4. Ο Κάρικ πανηγύρισε το γκολ του Πάτρικ Ντόργκου υψώνοντας το χέρι του και στη συνέχεια περιφέρθηκε στο γήπεδο, σε ό,τι αποδείχθηκε ο τελευταίος του γύρος χαιρετισμού.
Καθώς οι οπαδοί τραγουδούσαν το όνομά του, ο Κάρικ στάθηκε ανάμεσα στους παίκτες του, για να μην στραφούν εναντίον τους οι φίλαθλοι, όπως είχε γίνει μετά την ήττα 3-0 από τη Μπόρνμουθ δύο εβδομάδες νωρίτερα. Η στάση του αυτή συνόψισε τον 45χρονο προπονητή: έβαλε πρώτα την ομάδα και τους παίκτες του και μετά τον εαυτό του.
Αυτή η ειλικρινής αγάπη για τον σύλλογο και τους παίκτες, μαζί με το λαμπρό παρελθόν του, εξηγεί γιατί το τραγούδι για τον Κάρικ συνέχιζε να ακούγεται από τις κερκίδες, ενώ όλοι οι άλλοι στον σύλλογο δέχονταν οργή και περιφρόνηση.
Το γεγονός ότι έφτασε μέχρι εδώ είναι πιο μεγάλο διάστημα από ό,τι πολλοί περίμεναν. Μετά την καταστροφή με τη Μπόρνμουθ, φαινόταν αδύνατον να επιβιώσει στη θέση του. Η Γιουνάιτεντ, ωστόσο, χρειάστηκε 44 ώρες για να ανακοινώσει στον κόσμο ότι θα τον κρατούσε, αν και σύμφωνα με πληροφορίες ο Κάρικ είχε ενημερωθεί την προηγούμενη μέρα.
Μια σειρά από ανατροπές
Από τότε, η κατάσταση έγινε χαοτική. Η ομάδα κέρδισε έναν αγώνα, ισοφάρισε έναν και έχασε έναν.
Στο Τσέλσι ήταν εξαιρετική στο πρώτο ημίχρονο, αλλά δέχθηκε γκολ στην αρχή του δεύτερου. Στη συνέχεια, ο Λισάντρο Μαρτίνες αποβλήθηκε με δύο κίτρινες κάρτες μέσα σε πέντε λεπτά και η ομάδα έχασε 2-0.
Στο Champions League, με τη Ρόμα, η Γιουνάιτεντ ήταν άθλια και βρέθηκε πίσω με 2-0 μέσα στα πρώτα 17 λεπτά. Ωστόσο, ανέβασε την ένταση και πέτυχε νίκη 3-2 με μια συγκλονιστική ανατροπή, του είδους που ο Κάρικ είχε συχνά ζήσει ως παίκτης επί εποχής Σερ Άλεξ Φέργκιουσον.
Ακολούθησε το παιχνίδι με τη Βίλα. Πίσω με δύο γκολ μέσα σε τέσσερα λεπτά, εξαιτίας κακής απόδοσης του τερματοφύλακα, η ομάδα ισοφάρισε πριν από το ημίχρονο. Η αμυντική της απόδοση παρέμεινε πολύ κακή, αλλά η Γιουνάιτεντ έφυγε με έναν βαθμό.
Τότε προέκυψε το ερώτημα: είχε ενισχυθεί η θέση του Κάρικ ή είχε αποδειχθεί ότι δεν ήταν ο σωστός άνθρωπος για τη δουλειά; Η διοίκηση κατέληξε στο δεύτερο.
Ο διευθύνων σύμβουλος Όμαρ Μπερράντα και ο διευθυντής ποδοσφαίρου Τζέισον Γουίλκοξ πανηγύρισαν το γκολ του Ντόργκου από το θεωρείο των διοικητικών, αλλά είχαν μια κάπως αποστασιοποιημένη οπτική. Λίγες μέρες αργότερα πέταξαν στο Μονακό για να ενημερώσουν τον μειοψηφικό μέτοχο, σερ Τζιμ Ράτκλιφ, ότι απαιτούνταν αλλαγή.
Για τρίτη συνεχόμενη σεζόν, η Γιουνάιτεντ αλλάζει προπονητή στη διάρκεια της σεζόν. Σε αντίθεση με τις περιπτώσεις Έρικ Τεν Χαγκ και Ρούμπεν Αμόριμ, αυτή η απόφαση δεν αποτελεί έκπληξη. Όχι λόγω του τι συμβαίνει τώρα, αλλά επειδή όσα συμβαίνουν σήμερα βρίσκονται σε τέτοια αντίθεση με όσα έγιναν την προηγούμενη σεζόν.
Μετά από 12 νίκες σε 17 αγώνες υπό τον Κάρικ και την επιστροφή στο Champions League, το κλίμα στην προετοιμασία ήταν εξαιρετικά θετικό. Δεν υπήρχαν σημάδια διχασμού, νεαροί παίκτες όπως ο Τζέι Τζέι Γκάμπριελ ήταν μέρος της ομάδας και τα ανώτερα στελέχη μιλούσαν αισιόδοξα για τις δυνατότητες της προτεινόμενης συνεργασίας του Μπρούνο Φερνάντες με τον Γιούρι Τίλεμανς. Η στρατολόγηση ήταν σαφώς πρόβλημα, αλλά θα έρθουμε σε αυτό αργότερα.
Πώς ξετυλίχθηκε η σεζόν
Κοιτώντας πίσω, οι 48 ώρες πριν από την πρεμιέρα της σεζόν με τη Χαλ ήταν καθοριστικές. Ο Μπέντζαμιν Σέσκο προσπαθούσε ακόμα να επανέλθει από τον τραυματισμό στο κνημιαίο οστό που είχε τερματίσει νωρίς την προηγούμενη σεζόν. Ο Αμάντ Ντιάλο υπέστη τραυματισμό στον αστράγαλο που θα τον κρατούσε εκτός για επτά εβδομάδες. Έτσι, ο Κάρικ στερήθηκε την πρώτη του εναλλακτική επιλογή στην επίθεση και ο Μπράιαν Μπεουμό αναγκάστηκε να παίξει στα δεξιά.
Ο Κάρικ επέλεξε τότε τον Ματέους Κούνια, του οποίου η προτίμηση να κατεβαίνει βαθιά τον οδήγησε στους χώρους που αρέσκεται να καταλαμβάνει ο αρχηγός Φερνάντες. Η επίθεση της Γιουνάιτεντ εξουδετερώθηκε, σε μια μέρα που η ομάδα φάνηκε ανέτοιμη για τη σωματική πρόκληση ενός αντιπάλου που ήταν έτοιμος για την πολυπόθητη επιστροφή του στην Πρέμιερ Λιγκ.
Ο Γιαν Άγκε Φιορτόφτ, ως συνεντευκτής του σκανδιναβικού καναλιού Viaplay και πρώην επιθετικός της Νορβηγίας και της Μίντλσμπρο, υποστήριξε ότι η Γιουνάιτεντ είχε στερηθεί πάθος. Ο Κάρικ το απέρριψε ως «γελοίο». «Είναι ένα παιχνίδι», είπε μετά στους δημοσιογράφους.
Την επόμενη εβδομάδα, η Γιουνάιτεντ έχανε από την Ίπσουιτς, άλλη μια ομάδα που μόλις είχε ανέβει. Μόνο ένα λάθος του Μαρσελίνο Νούνιες μέσα στη δική του περιοχή επέτρεψε στον Κούνια να προετοιμάσει την αδικαιολόγητη ισοφάριση του Φερνάντες. Ο Φερνάντες, που μόλις είχε αναδειχθεί Παίκτης της Χρονιάς της PFA για τη σεζόν 2025-26, πέτυχε στη συνέχεια hat-trick στη νίκη 5-2. Από τότε, η Γιουνάιτεντ δεν έχει κερδίσει στην Πρέμιερ Λιγκ.
Ακολούθησε η εκτός έδρας αναμέτρηση με την Έβερτον. Η ομάδα προηγήθηκε δύο φορές, τη δεύτερη όταν ο Σέσκο σκόραρε δύο λεπτά πριν από το τέλος, αφού είχε μπει ως αλλαγή. Στις καθυστερήσεις, ο Έινσλι Μέιτλαντ-Νάιλς σούταρε από μακριά και ισοφάρισε για την Έβερτον.
Ρωτήθηκε πόσο σίγουρος ήταν για την ικανότητα της ομάδας του να αντιδράσει μετά από μια απογοητευτική αρχή, και ο Κάρικ απάντησε απότομα: «Δεν ήταν και τόσο άσχημα».
Η ήττα 4-1 από την Κόμο ήταν ένα από τα χειρότερα αποτελέσματα της Γιουνάιτεντ στην Ευρώπη. Η φυσική κατάσταση της ομάδας τέθηκε ξανά και ξανά υπό αμφισβήτηση. Η Γιουνάιτεντ δυσκολεύτηκε πολύ απέναντι σε μια Μάντσεστερ Σίτι που έμεινε με 10 παίκτες στο πρώτο ημίχρονο, αλλά τελικά δέχθηκε γκολ του Έρλινγκ Χάαλαντ, το οποίο ο επικεφαλής των διαιτητών Χάουαρντ Γουέμπ αργότερα παραδέχθηκε ότι δεν έπρεπε να μετρήσει.
Τα παράπονα του Κάρικ μετά τον αγώνα ήταν δικαιολογημένα, αλλά έκρυβαν μια κακή εμφάνιση της ομάδας του.
Στο Κύπελλο Αγγλίας της Λίγκας, η Γιουνάιτεντ προηγήθηκε 2-0 μέσα στα 10 πρώτα λεπτά απέναντι στη Μπράιτον, αλλά ηττήθηκε αφού δέχθηκε δύο γκολ μέσα σε τέσσερα λεπτά του δεύτερου ημιχρόνου. Το τεχνικό επιτελείο του Κάρικ, που είχε επαινεθεί μερικούς μήνες νωρίτερα, δεν μπόρεσε να βρει λύση.
Ο Κάρικ είπε ότι το γκολ της Κούνια στο 90+ απέναντι σε μια Φούλαμ που ξεκίνησε τον αγώνα στην τελευταία θέση ήταν κάτι θετικό πάνω στο οποίο μπορούσαν να χτίσουν. Ωστόσο, αμέσως μετά το διάλειμμα των εθνικών ομάδων, η Γιουνάιτεντ ισοφάρισε ξανά, δεχόμενη γκολ στις καθυστερήσεις από μια Τότεναμ που βρισκόταν σε κακή φάση και έπαιζε με 10 παίκτες.
Ο Μαρτίνες ευθυνόταν για το γκολ της Τότεναμ, γεγονός που έκανε πιο εντυπωσιακή τη μετα-αγωνιστική του έκρηξη μετά την ήττα 2-0 από την Ατλέτικο Μαδρίτης στο Champions League. Ο Αργεντινός αμυντικός επέκρινε τη στρατολόγηση του καλοκαιριού και τοποθέτησε την ευθύνη στον «τεχνικό διευθυντή», τον Γουίλκοξ.
Μέχρι τη στιγμή της έκρηξης του Μαρτίνες, ο Σέσκο και ο αριστερός μπακ Λουκ Σο ήταν τραυματίες. Ο Μάρκους Ράσφορντ δεν έχει αγωνιστεί από τότε. Η εναλλαγή στην αριστερή πλευρά της άμυνας οδήγησε τελικά τον Κάρικ να ξεκινήσει πέντε διαφορετικούς παίκτες σε εκείνη τη θέση.
Μετά το γκολ που δέχθηκε στο πρώτο λεπτό της αναμέτρησης με την Ατλέτικο, η Κόμο σκόραρε μέσα στα δύο πρώτα λεπτά της και κέρδισε 4-1. Ο Φερνάντες μίλησε στη συνέχεια και επέκρινε την τακτική του Κάρικ. Αφού αποβλήθηκε για τον αγώνα με τη Μπόρνμουθ, επέστρεψε ως αρχηγός στο Τσέλσι.
Τραυματισμοί και κακή στρατολόγηση
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Κάρικ έκανε λάθη. Η αναμέτρηση με τη Χαλ, μια εμφάνιση που όρισε τον τόνο της σεζόν μέχρι τώρα, ήταν ακατανόητη.
Ωστόσο, αξίζει να αναρωτηθεί κανείς και πόσο τον πρόδωσε το τμήμα στρατολόγησης. Πηγή κοντά σε έναν παίκτη αναρωτήθηκε γιατί δόθηκε τόση προσοχή στα χαφ, όταν η αναπόφευκτη συνέπεια ήταν ότι ο Φερνάντες μετακινήθηκε μακριά από την κεντρική θέση στην οποία είχε λάμψει τον δεύτερο μισό της προηγούμενης σεζόν.
Η αποχώρηση του Καζεμίρο απαιτούσε μια ακριβή αντικατάσταση. Ωστόσο, αφού η ομάδα κυνήγησε μάταια τον Έλιοτ Άντερσον από τη Νότινγκχαμ Φόρεστ και τον Ματέους Φερνάντες από τη Γουέστ Χαμ, η συμφωνία για τον Κάρλος Μπαλέμπα από τη Μπράιτον, αξίας 70 εκατ. λιρών, ολοκληρώθηκε μόλις στις 25 Αυγούστου. Λόγω προϋπάρχοντος τραυματισμού στον αστράγαλο, ο Μπαλέμπα έκανε το ντεμπούτο του μόλις στις 10 Οκτωβρίου. Έχοντας αγωνιστεί μόνο σε πέντε παιχνίδια, τώρα θα λείψει για αρκετό διάστημα με πρόβλημα στον τένοντα των ισχιοκνημιαίων.
Ο Τίλεμανς ήρθε από την Άστον Βίλα με 35 εκατ. λίρες και ο Αντρέι Σάντος υπέγραψε από την Τσέλσι σε μια συμφωνία που μπορεί τελικά να κοστίσει 50 εκατ. λίρες. Ο πρώτος σκόραρε το πρώτο του γκολ στο θρίλερ με τη Βίλα. Ο Σάντος, όμως, έμεινε στον πάγκο. Έχει ξεκινήσει μόνο τέσσερα πρωταθλήματα.
Παράλληλα, εμφανή προβλήματα στο ρόστερ του Κάρικ έμειναν αντιμετώπιση. Ο Σο αγωνίστηκε σε κάθε αγώνα της Πρέμιερ Λιγκ την προηγούμενη σεζόν, αλλά αυτό ήταν εξαίρεση σε μια καριέρα γεμάτη τραυματισμούς. Χρειαζόταν σαφής ανταγωνισμός στη θέση. Αντί γι’ αυτό, η Γιουνάιτεντ υποχώρησε, σκεπτόμενη ότι ίσως μπορούσε να αποκτήσει τον Λιούις Χολ από τη Νιουκάστλ το επόμενο καλοκαίρι.
Η άμυνα των τεσσάρων για την πρώτη εντός έδρας αναμέτρηση της σεζόν ήταν η ίδια με εκείνη της πρώτης εντός έδρας αναμέτρησης επί Τεν Χαγκ το 2022. Η ομάδα έχει δεχθεί 30 γκολ μέχρι στιγμής φέτος, τα περισσότερα από κάθε άλλη ομάδα στα πέντε κορυφαία πρωταθλήματα της Ευρώπης, εκτός από τη Λανς.
Μπροστά, ο Σέσκο τελείωσε την προηγούμενη σεζόν τραυματίας και είχε κάνει μόνο δύο εμφανίσεις ως αλλαγή όταν έκλεισε η περίοδος μεταγραφών. Ο Κάρικ παραδέχθηκε στη συνέχεια ότι θα λείψει για «πολύ καιρό», πιθανόν τουλάχιστον μέχρι τον Ιανουάριο.
Το τέλος;
Οι παίκτες της Γιουνάιτεντ αποδοκιμάστηκαν από τους δικούς τους οπαδούς καθώς κατευθύνονταν στα αποδυτήρια μετά την ήττα 3-0 από τη Μπόρνμουθ στο Όλντ Τράφορντ.
Ο Κάρικ ρωτήθηκε για την πιθανότητα περαιτέρω μεταγραφών μετά τις αφίξεις του Τίλεμανς και του Σάντος κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας της ομάδας στις 13 Αυγούστου. «Θέλουμε περισσότερα, χρειαζόμαστε περισσότερα», ήταν η απάντησή του.
Για έναν άνθρωπο τόσο ήρεμο και μετρημένο, ήταν μια έντονη απαίτηση για δράση από τους ανώτερους. Πηγές κοντά στον σύλλογο λένε ότι ήταν ξεκάθαρο στον Κάρικ πού βρίσκονταν τα κενά της ομάδας και περίμενε περισσότερα από μία μόνο νέα υπογραφή.
Λίγες εβδομάδες πριν μιλήσει ο Κάρικ, μια άλλη πηγή του συλλόγου είχε δηλώσει στο BBC Sport ότι η Γιουνάιτεντ έπρεπε να κριθεί όταν έκλεινε η περίοδος μεταγραφών. Από τη σημερινή σκοπιά, αυτή η κρίση θα ήταν αρνητική.
Ωστόσο, άλλες πηγές της Γιουνάιτεντ υπερασπίζονται τη στρατηγική στρατολόγησης, ισχυριζόμενες ότι είναι εύκολο να είσαι σοφός εκpost, και ότι στο τέλος της προηγούμενης σεζόν ο Κόμπι Μαινού ήταν η μοναδική κλασική επιλογή στο κέντρο του γηπέδου. Υποστηρίζεται επίσης ότι το ρόστερ μπορεί να τερματίσει στις θέσεις του Champions League.
Με λιγότερο από το ένα τέταρτο της σεζόν να έχει παιχτεί, η ομάδα απέχει ακόμη αρκετά από αυτόν τον στόχο.
Ο Κάρικ πληρώνει το τίμημα, έχοντας αντέξει λιγότερο από έξι μήνες στο δίχρονο συμβόλαιο που υπέγραψε τον Μάιο. Ο Μαουρίσιο Ποτσετίνο φαίνεται το πιθανότερο να τον διαδεχθεί. Ο Μπερράντα και ο Γουίλκοξ θα ελπίζουν ότι η επιλογή του θα φέρει ηρεμία μετά από μια ακόμη περίοδο χάους.