Ο Ρίο Νγκουμόα, σε ηλικία 18 ετών και 52 ημερών, έγινε ο νεότερος παίκτης της Λίβερπουλ που σκοράρει ή δίνει ασίστ για τον σύλλογο στο Champions League. Στο συναρπαστικό 4-3 επί της Βιγιαρεάλ, ο νεαρός εξτρέμ δεν σημείωσε γκολ, όμως ήταν ο απόλυτος πρωταγωνιστής της βραδιάς.
Ο 18χρονος ξεχώρισε με διαφορά από τους υπόλοιπους στο ματς των επτά τερμάτων. Έχει περάσει πάνω από ένας χρόνος από τότε που εμφανίστηκε δυναμικά στη Λίβερπουλ με το αξέχαστο γκολ της νίκης στις καθυστερήσεις στο γήπεδο της Νιουκάσλ.
Από τότε μπαινόβγαινε στην ενδεκάδα, εντυπωσιάζοντας με στιγμές, ενώ έκανε και το ντεμπούτο του με την εθνική Αγγλίας νωρίτερα φέτος. Η εμφάνιση της Τρίτης ήταν διαφορετική: ενέπνευσε την ομάδα του σε μια αξέχαστη ανατροπή στο Champions League.
Οι ιαχές του Άνφιλντ και το βραβείο MVP
Όταν ο έφηβος αντικαταστάθηκε στο 74′ από τον Μπραντλί Μπαρκολά, τα συνθήματα «Rio, Rio, Rio» είχαν αντηχήσει επανειλημμένα στο Άνφιλντ. Με τη λήξη του αγώνα, ακούστηκε από τα μεγάφωνα το «Rio» των Duran Duran, ενώ ο Αλισον αγκάλιασε τον Νγκουμόα λίγο αφότου ο νεαρός πήρε το βραβείο καλύτερου παίκτη του αγώνα από την UEFA.
«Είναι από τα καλύτερα παιχνίδια που έχω κάνει. Διασκέδασα εκεί έξω και η ομάδα με βοήθησε πολύ», δήλωσε ο Νγκουμόα στο Amazon Prime.
«Όποτε παίρνω την μπάλα και υπάρχει ευκαιρία για ένα εναντίον ενός ή δύο εναντίον ενός, πιστεύω στον εαυτό μου να το κάνω. Θα συνεχίσω και θα είμαι αδίστακτος.»
Η ανατροπή
Η Λίβερπουλ ήταν αδιάφορη για μεγάλο μέρος του πρώτου ημιχρόνου και έχανε με δύο γκολ από τη Βιγιαρεάλ, όμως ο Νγκουμόα πήρε την ευθύνη και άρχισε να αλλάζει την πορεία του αγώνα.
Αφού ο Αλέξις Μακ Άλιστερ μείωσε, ο Νγκουμόα βρήκε χώρο και έστειλε μια υπέροχη λοφωτή μπαλιά, την οποία αξιοποίησε ο Ρονάλντ Αραούχο για το γκολ της ισοφάρισης.
Μετά την ανάπαυλα, ο Νγκουμόα, όπως έκανε όλο το βράδυ, προσπέρασε με άνεση τον Σέρχι Καρδόνα και στη συνέχεια κράτησε πίσω τον Χουάν Φόιθ, για να βγάλει την πάσα στον Μακ Άλιστερ και να δώσει το προβάδισμα στη Λίβερπουλ. Ο Φλόριαν Βιρτς πρόσθεσε το τέταρτο γκολ, που αποδείχθηκε κρίσιμο.
Συζητήσεις για νέο συμβόλαιο
Τα στατιστικά του αγώνα δείχνουν πόσο απειλητικός μπορεί να γίνει ο Νγκουμόα. Είχε 12 επαφές στην περιοχή των αντιπάλων, ολοκλήρωσε επτά από οκτώ ντριμπλες και μέτρησε δύο καθοριστικές ασίστ.
Το να βλέπεις τον Νγκουμόα όμως δεν περιορίζεται στους αριθμούς. Υπάρχει μια ατρόμητη φύση στο παιχνίδι του που ξεσηκώνει τον κόσμο, και ήταν η μοναδική φωτεινή εξαίρεση σε ένα πρώτο ημίχρονο όπου η Λίβερπουλ δεν είχε κανένα ρυθμό. Σε ένα ποδόσφαιρο που εστιάζει όλο και περισσότερο στις δομές, η ωμή ικανότητά του να ξεπερνά αντίπαλο τον ξεχωρίζει.
«Ήταν υπέροχος απόψε», είπε ο πρώην επιθετικός της Λίβερπουλ Ντάνιελ Στάριτζ στο Amazon Prime.
«Με την μπάλα, αυτό το παιδί έχει τόσες δυνατότητες. Λέω “παιδί”, αλλά είναι νεαρός άντρας. Έχει τόση ποιότητα και είναι πράγματα που δεν μπορείς να διδάξεις, για να είμαι ειλικρινής.
Αυτό που κάνει με την μπάλα στα πόδια του είναι θεϊκό χάρισμα, και η σκληρή δουλειά του στην προπόνηση, κάνοντας πράγματα μέρα με τη μέρα και όντας αδίστακτος, όπως είπε στη συνέντευξή του, μου αρέσει. Θέλει να είναι καθοριστικός και το λατρεύω αυτό.»
Η εξέλιξη στη δεξιά πλευρά
Ο Νγκουμόα, που μεγάλωσε παίζοντας στην αριστερή πλευρά, δυσκολεύτηκε φέτος να βρει χρόνο συμμετοχής στην αγαπημένη του θέση, ειδικά επειδή οι Κόντι Γκάκπο και Μπαρκολά αγωνίζονται συχνά σε αυτόν τον διάδρομο.
Ο προπονητής Αντόνι Ιραόλα όμως θέλει οι εξτρέμ του να μπορούν να παίζουν και στις δύο πλευρές, και η βελτίωση του Νγκουμόα στα δεξιά ήταν εντυπωσιακή σε τόσο σύντομο διάστημα.
Ο ίδιος μίλησε για την ταχεία εξέλιξή του στα δεξιά το Σάββατο, μετά τη νίκη της Λίβερπουλ επί της Μπρέντφορντ.
«Νιώθω ότι έχω γίνει πολύ καλύτερος εκεί από το παιχνίδι με τη Νιουκάσλ [στην αρχή της σεζόν] μέχρι τώρα», είπε ο Νγκουμόα.
«Το καταλαβαίνω περισσότερο. Και η αποστολή με την Αγγλία βοήθησε πολύ. Μου αρέσει να παίζω και στις δύο πλευρές. Μου δίνει ένα ακόμα εργαλείο στο οπλοστάσιο.»
«Θα υπάρξουν ups και downs»
Οι οπαδοί της Λίβερπουλ χειροκρότησαν τον Νγκουμόα, ο οποίος αναγνώρισε την υποστήριξή τους.
Ο Ιραόλα επαίνεσε τη νοοτροπία του Νγκουμόα και το γεγονός ότι παίζει περισσότερα λεπτά από πλευράς αντοχής, τονίζοντας όμως ότι πρέπει να θυμόμαστε πως ο νεαρός δεν έχει ολοκληρώσει την εξέλιξή του.
«Είμαι ευχαριστημένος με τη νοοτροπία του, γιατί θέλει πολύ να βελτιώσει όσα πιστεύουμε ότι χρειάζεται και να προσθέσει περισσότερα πράγματα στο παιχνίδι του», είπε ο Ιραόλα.
«Έχει παίξει πολύ στα δεξιά τελευταία και νιώθει πολύ άνετα τώρα, αλλά είναι μόλις 18 και δεν είναι ακόμα το πλήρες πακέτο.
Ελπίζω να συνεχιστεί με τον ίδιο τρόπο, αλλά δεν θα είναι πάντα έτσι.
Θα υπάρξουν ups και downs στη διαδικασία, αλλά είμαι χαρούμενος γιατί από πλευράς νοοτροπίας πιστεύω ότι βρίσκεται σε εξαιρετικό σημείο.»
Οι συζητήσεις για νέο συμβόλαιο συνεχίζονται. Ο Νγκουμόα βρίσκεται αυτή τη στιγμή με το συμβόλαιο που υπέγραψε τον Σεπτέμβριο του 2025, λίγες εβδομάδες μετά τα 17α γενέθλιά του, το οποίο τον δεσμεύει έως το 2028.
Η προσδοκία είναι ότι θα υπογράψει με πιο προσοδοφόρους όρους τώρα που είναι 18 ετών και, όπως είπε ο ίδιος το Σαββατοκύριακο, οι διαπραγματεύσεις πηγαίνουν καλά και βρίσκονται στα χέρια του μάνατζέρ του.
Θα επικεντρωθεί στο να αφήνει το ποδόσφαιρό του να μιλά, όπως έκανε την Τρίτη το βράδυ απέναντι στη Βιγιαρεάλ.
Βέβαιο είναι ότι η Λίβερπουλ έχει στα χέρια της ένα πραγματικά ξεχωριστό ταλέντο, που ελπίζει ότι θα ψυχαγωγεί το κοινό του Άνφιλντ για πολλά χρόνια.