Ο Ντέγιαν Κουλουσέφσκι επέστρεψε έπειτα από σχεδόν 18 μήνες εκτός δράσης και βοήθησε την Τότεναμ να πάρει την πρώτη εντός έδρας νίκη της στη φετινή Premier League απέναντι στην Κόβεντρι. Μαζί με τον Τζέιμς Μάντισον, δύο παίκτες με ισχυρή νοοτροπία επέστρεψαν στο γήπεδο και ζωντάνεψαν το πρότζεκτ του Ρομπέρτο Ντε Τζέρμπι.
Δεν υπήρξε μεγάλη συναισθηματική έκρηξη, ούτε στιγμή περισυλλογής, ούτε ευάλωτο βλέμμα στον ουρανό, όταν ο Κουλουσέφσκι ετοιμαζόταν για το πολυαναμενόμενο comeback του. Μια σύντομη κουβέντα με τον παθιασμένο Ντε Τζέρμπι, μια ματιά στον πίνακα της τακτικής, και ο Σουηδός βγήκε στον αγωνιστικό χώρο, καθώς οι 60.000 οπαδοί των Spurs τον υποδέχονταν με ουρλιαχτά.
Η είσοδος που άλλαξε το παιχνίδι
Η αυτοθυσία και η βαθιά θρησκευτικότητα του Κουλουσέφσκι φάνηκαν στο ότι άφησε στην άκρη τη δική του συγκινητική επιστροφή για να βοηθήσει την ομάδα να πάρει το τρίποντο. Ο Ντε Τζέρμπι τον έριξε στο παιχνίδι ενώ η αναμέτρηση ήταν στην κόψη του ξυραφιού και η Κόβεντρι πίεζε για το γκολ της ισοφάρισης. Ο ατσάλινος Σουηδός δημιουργός δεν βρέθηκε εκεί για ηθική υποστήριξη.
Οι ορμητικές του διεισδύσεις στα κανάλια ανέβασαν την Τότεναμ στο γήπεδο τη στιγμή που απειλούσε να οπισθοχωρήσει στη δική της περιοχή. Παρά τους σχεδόν 18 μήνες στα πλάγια, δεν υπήρχε ίχνος σωματικής αναστολής, καθώς έβαλε την Κόβεντρι σε θέση άμυνας.
Μετά το τελικό σφύριγμα, ένα κύμα ανακούφισης διαπέρασε το γήπεδο της Τότεναμ. Ο Κουλουσέφσκι παραδόθηκε στο συναίσθημα μιας βραδιάς που πριν από λίγους μήνες νόμιζε ότι ίσως να μην ήταν εφικτή, και αγκαλιάστηκε για αρκετή ώρα με τον Μάντισον, ο οποίος έχει κάνει τη δική του διαδρομή επιστροφής στη φυσική κατάσταση.
«Το ποδόσφαιρο για μένα είναι σαν την αναπνοή»
Μιλώντας στα media στον διάδρομο των αποδυτηρίων, ο Κουλουσέφσκι περιέγραψε πώς είχε πει στους αγαπημένους του ότι ίσως δεν πατήσει ξανά γήπεδο. Τότε, σαν από σύμπτωση, η κόρη του πέρασε τρέχοντας φορώντας μια φανέλα με την επιγραφή «my hero, 526» στην πλάτη. Η οικογένεια υπήρξε η κινητήριος δύναμή του και η θέλησή του να επιστρέψει, ακόμη κι όταν φαινόταν αδύνατο.
«Φανταστείτε να σε εγκαταλείπουν όλοι. Φανταστείτε ότι δεν μπορείς, και το ποδόσφαιρο για μένα είναι σαν την αναπνοή», είπε ο Κουλουσέφσκι, ενώ έκανε μια παύση για να σκεφτεί μια ιστορική βραδιά για τον ίδιο και την οικογένειά του.
«Φανταστείτε ότι δεν μπορείτε να αναπνεύσετε για δύο χρόνια, αλλά και πάλι έχετε οικογένεια, εμφανίζεστε, το κάνετε με χαμόγελο, πηγαίνετε με τους συμπαίκτες σας, τους ανεβάζετε ψυχολογικά, και αυτό απαιτεί πολλή αγάπη, πολύ κουράγιο και πολλή πίστη.»
Η διαφορά που έφεραν Μάντισον και Κουλουσέφσκι
Η Τότεναμ φάνηκε πιο σίγουρη και πιο ψύχραιμη στις επιθέσεις της με τους Μάντισον και Κουλουσέφσκι ξανά διαθέσιμους. Ο Ντε Τζέρμπι πιστεύει ότι «με αυτούς στα αποδυτήρια, υπάρχει άλλη ατμόσφαιρα».
Πρόκειται για διαφορετικούς χαρακτήρες με παρόμοιες διαδρομές, και ο Ντε Τζέρμπι γνωρίζει ότι οι Spurs πρέπει να αντλήσουν έμπνευση από τους δύο παίκτες εντός και εκτός γηπέδου.
Η σπάνια εντός έδρας νίκη, μόλις η έκτη στα τελευταία 37 εντός έδρας παιχνίδια πρωταθλήματος, οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην επιρροή του Μάντισον στην πρώτη του βασική συμμετοχή έπειτα από 17 μήνες, αλλά και στον Κουλουσέφσκι, και έδειξε στην ομάδα ακριβώς τι της έλειπε.
Τα προβλήματα των βορειολονδρέζων είναι πολλά, όμως δεν είναι τυχαίο ότι χωρίς τους Μάντισον και Κουλουσέφσκι στην ενδεκάδα η ομάδα στερήθηκε δημιουργικότητας και πίστης. Αν η Τότεναμ θέλει να προχωρήσει φέτος, θα έκανε καλά να μάθει από τους δύο παίκτες. Η ψυχική τους αντοχή αποτελεί παράδειγμα για την υπόλοιπη ομάδα και είναι κάτι που σπάνιζε.