Η Μπράιτον έχει κερδίσει έξι από τους τελευταίους επτά αγώνες της στην Premier League και βρίσκεται στη δεύτερη θέση της βαθμολογίας. Η 2-0 νίκη επί της Μπρέντφορντ στο Amex Stadium την Κυριακή ανέβασε τους Seagulls πάνω από τη Μάντσεστερ Σίτι, που είχε ηττηθεί 3-1 από τη Νότινγχαμ Φόρεστ λιγότερο από 24 ώρες νωρίτερα.
Με διαφορά πέντε βαθμών από την Άρσεναλ, η Μπράιτον μπαίνει στο διάλειμμα των διεθνών αγώνων με ερωτήματα για το τι μπορεί να επιτύχει τη σεζόν. Ο Παστσάλ Γκρος, ο 35χρονος χαφ που διαδραματίζει καθοριστικό ρόλο στο παιχνίδι της ομάδας, ωστόσο δεν θέλει να μιλήσει για τίτλο.
«Όχι, δεν είμαστε σε κούρσα για τον τίτλο», δήλωσε στο Sky Sports μετά τη νίκη. «Ξεκινήσαμε πολύ καλά τη σεζόν, αλλά είναι ακόμα η αρχή. Βλέπετε πόσο μικρά είναι τα περιθώρια στην Premier League. Δεν παρασυρόμαστε ακόμα. Κάθε αγώνας μάς κοστίζει πολλά. Μερικές φορές έχουμε το momentum με το μέρος μας, αλλά είμαστε πολύ ικανοποιημένοι που μπαίνουμε στο διάλειμμα με αυτόν τον τρόπο».
Δέκα χρόνια μετά το θαύμα της Λέστερ, μπορεί πραγματικά η Μπράιτον να κατακτήσει την Premier League; Κάθε εβδομάδα που περνά, γίνεται όλο και δυσκολότερο να απορριφθούν τα προσόντα της ομάδας. Έχοντας κερδίσει επτά από τους πρώτους 10 αγώνες της, συμπεριλαμβανομένων των νικών επί της Άρσεναλ και της Μάντσεστερ Σίτι, οι Seagulls έχουν δείξει ποιότητα αλλά και χαρακτήρα.
«Το ποδόσφαιρο που παίζουν είναι εξαιρετικό»
Η θέση στη βαθμολογία δεν είναι το μοναδικό στοιχείο που εντυπωσιάζει. Σχεδόν όλα τα υποκείμενα στατιστικά στοιχεία δείχνουν μια ομάδα ικανή να διατηρήσει τη φόρμα της. Η Μπράιτον έχει δημιουργήσει 37 μεγάλες ευκαιρίες, τη δεύτερη μεγαλύτερη ποσότητα στη διοργάνωση, και έχει σημειώσει 26 γκολ, περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη ομάδα φέτος.
Μεγάλο μέρος της επιθετικής απειλής προέρχεται από τον Γκρος, ο οποίος επέστρεψε στον σύλλογο από τη Μπορουσία Ντortmund τον Ιανουάριο, μετά την αποχώρησή του το 2024. Ο Γερμανός χαφ έχει περάσει συνολικά επτάμισι χρόνια στο Amex σε δύο θητείες και έχει αναδειχθεί ξανά στην δημιουργική καρδιά της ομάδας αυτή τη σεζόν. Έχει δημιουργήσει οκτώ μεγάλες ευκαιρίες στην Premier League, περισσότερες από κάθε άλλον παίκτη. Κόντρα στη Μπρέντφορντ σκόραρε και δημιούργησε τουλάχιστον πέντε ευκαιρίες για τους συμπαίκτες του.
Ήταν η 27η φορά από την αρχή της σεζόν 2017-18 που ο Γκρος δημιουργεί πέντε ή περισσότερες ευκαιρίες σε έναν αγώνα. Μόνο ο Κέβιν Ντε Μπρουινέ (48) και ο Μπρούνο Φερνάντες (47) έχουν πετύχει περισσότερες. Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα είχε δηλώσει: «Απλώς συνεχίζω. Νομίζω ότι είμαι σε φόρμα, προετοιμάζομαι όσο καλύτερα μπορώ και προσπαθώ να βοηθήσω την ομάδα να κερδίζει».
Στην άλλη πλευρά του γηπέδου, μόνο η αμείλικτη Άρσεναλ έχει εντυπωσιάσει περισσότερο. Η Μπράιτον έχει μοιραστεί την πρώτη θέση στα επτά clean sheets και έχει δεχθεί τα δεύτερα λιγότερα γκολ στη διοργάνωση, πέντε.
«Με τον τρόπο που παίζουν αυτή τη στιγμή, η πρόκριση στο Champions League είναι μάλλον το ελάχιστο που θα περίμενε κανείς από την Μπράιτον», δήλωσε ο πρώην χαφ της Έβερτον, Λίον Όσμαν. «Μοιάζουν με ομάδα που έχει εξελιχθεί πολύ τους τελευταίους 18 μήνες. Το ποδόσφαιρο που παίζουν είναι εξαιρετικό και είναι μια ομάδα που αξίζει να τη βλέπεις. Μπορούν να κατακτήσουν τον τίτλο; Νομίζω ότι θα ήταν απροσδόκητο, αλλά περίμενα ότι θα κερδίσουν κάτι φέτος, είτε εγχώριο τρόπαιο όπως το FA Cup είτε το Conference League».
Ένα ακόμη θετικό νέο για την ομάδα ήταν η πρώτη εμφάνισή του φέτος στην Premier League του Γιανκούμπα Μίντεν, κόντρα στη Μπρέντφορντ. Ο φορ της Γκάμπια, για τον οποίο η Λίβερπουλ είχε κάνει ανεπιτυχή προσφορά το καλοκαίρι, αποτελεί έναν από τους πιο επικίνδυνους επιθετικούς της ομάδας από τότε που ήρθε από τη Νιούκαστλ το 2024. Η επιστροφή του στα γήπεδα αναμένεται να ακολουθηθεί από εκείνη του Καورού Μιτόμα, ο οποίος απουσιάζει από τον Μάιο λόγω τραυματισμού στον μηρίτη.
Η ευκαιρία για την κούρσα του τίτλου
Υπάρχει η αίσθηση ότι μπορεί να προκύψει ευκαιρία στην κούρσα του τίτλου φέτος. Η Άρσεναλ έχει κερδίσει εννέα από τους πρώτους 10 αγώνες της, αλλά δεν έχει πείσει όσο στην κατακτητική σεζόν της, ενώ ηττήθηκε 3-0 από τη Μπράιτον τον Σεπτέμβριο.
Η Μάντσεστερ Σίτι βρίσκεται ακόμη πιο πίσω, μετά την τρίτη συνεχόμενη ήττα της στο πρωτάθλημα το Σάββατο το βράδυ στο City Ground. Ακόμη κι αν η ομάδα του Ένζο Μαρέσκα ανακτήσει τη φόρμα της μετά τα διεθνή και υποδεχθεί την Άρσεναλ στις 29 Νοεμβρίου, παραμένει μεγάλη αβεβαιότητα για το πώς μπορεί να εξελιχθεί η σεζόν της, λόγω των οικονομικών της προβλημάτων.
Η Σίτι κρίθηκε ένοχη για παραβίαση 114 κανονισμών χρηματοοικονομικού ελέγχου της Premier League από ανεξάρτητη επιτροπή νωρίτερα φέτος, τρεισήμισι χρόνια αφού είχε πρώτα κατηγορηθεί από τη διοργανώτρια αρχή. Ο σύλλογος έχει ασκήσει έφεση κατά της απόφασης και αρνείται κατηματικά κάθε παράπτωμα. Εάν όμως χάσει την έφεση, θα μπορούσε να αντιμετωπίσει σημαντική αφαίρεση βαθμών ή, στην πιο ακραία περίπτωση, αποβολή από την Premier League.
Σε αυτό το σενάριο, με βάση τη σημερινή βαθμολογία, η Μπράιτον θα αναδεικνυόταν ως η πιο ρεαλιστική αντίπαλος της Άρσεναλ για τον τίτλο. Στην τέταρτη και πέμπτη θέση βρίσκονται η Λίβερπουλ και η Τσέλσι, οι μόνες δύο ομάδες που έχουν νικήσει τη Μπράιτον στο πρωτάθλημα φέτος. Ωστόσο, φαίνονται να περνούν μεταβατικές σεζόν και βρίσκονται αισθητά μακριά από τον ρυθμό που απαιτείται για να απειλήσουν σοβαρά.
Ο Όσμαν θεωρεί ότι η Μπράιτον έχει τώρα την ιδανική ευκαιρία: «Χρειάστηκε χρόνος για να χτίσουν αυτή την ομάδα, αφήνοντας να φύγουν μερικοί από τους καλύτερους παίκτες τους και ξαναφτιάχνοντας τα πάντα από την αρχή. Τώρα φαίνεται ότι φτάνουν σε σημείο όπου θα κρατήσουν τους καλύτερους παίκτες τους. Βρίσκονται σε μια υπέροχη θέση, όπου είναι ώρα να αξιοποιήσουν όλη αυτή την ικανότητα για τη δική τους επιτυχία, προς όφελος του συλλόγου και των οπαδών, και όχι απλώς για οικονομικό κέρδος από την πώληση παικτών με τεράστιες υπεραξίες».